Do leite fresco à lata: entenda o processo por trás do leite em pó

Quem abre uma lata de leite em pó encontra um produto seco, leve e pronto para durar meses na despensa, o que quase nunca aparece na embalagem é a dimensão da transformação necessária para chegar a esse resultado: produzir 1 kg de leite em pó integral pode exigir entre 8 e 10 litros de leite fresco, dependendo da composição da matéria-prima e das características do processo industrial. Essa relação ajuda a entender por que o produto concentra tanto valor em uma embalagem relativamente pequena.

O ponto de partida é um alimento formado majoritariamente por água. Segundo as normas brasileiras, o leite in natura possui cerca de 87% de água, e toda a operação industrial tem como objetivo retirar esse volume preservando as características do alimento.

Da propriedade rural à fábrica

A transformação começa ainda na propriedade rural, logo após a ordenha o leite é resfriado a 4°C e transportado em caminhões isotérmicos até a indústria, onde passa por análises antes de seguir para a produção.

Na fábrica, o leite é padronizado conforme o tipo de produto que será fabricado. No caso do leite em pó integral, a gordura é ajustada para cerca de 26%. Já o desnatado passa por uma etapa de centrifugação para reduzir esse teor para menos de 1,5%.

Evaporação e secagem: as etapas que definem o pó

Depois da padronização, ocorre a pasteurização e em seguida, o leite passa pela evaporação a vácuo, etapa que reduz drasticamente seu volume: sob pressão reduzida, o líquido entra em ebulição entre 60°C e 70°C, eliminando grande parte da água antes da secagem definitiva.

É somente na etapa seguinte que o produto assume o aspecto conhecido pelo consumidor. O leite concentrado é pulverizado dentro de uma grande torre conhecida como Spray Dryer, onde entra em contato com ar aquecido entre 160°C e 200°C. As gotículas secam em frações de segundo e chegam ao fundo da torre já na forma de pó. O processo aproveita um princípio físico simples: durante a evaporação, a água absorve calor ao se transformar em vapor, evitando que as partículas sólidas atinjam temperaturas capazes de comprometer seus componentes.

Depois da secagem, o produto passa pelo envase, as latas recebem injeção de nitrogênio, que substitui o oxigênio interno e reduz a oxidação da gordura. Esse procedimento permite que o leite em pó alcance validade de até dois anos, sem necessidade de conservantes químicos adicionados.

Pequenas mudanças no processo criam categorias diferentes

Embora todos os produtos tenham a mesma origem, pequenas mudanças no processo criam categorias diferentes. O leite em pó integral mantém aproximadamente 26% de gordura. O desnatado exige a remoção prévia dessa gordura por centrifugação. Já o instantâneo recebe uma etapa adicional após a secagem, com aplicação de vapor e lecitina de soja para formar partículas maiores, facilitando a dissolução na água.

A produção industrial utiliza, em média, 10 litros de leite fluido para gerar 1 kg de leite em pó integral, podendo variar entre 8 e 10 litros, conforme o teor de gordura, a concentração inicial do leite e as perdas existentes em cada planta industrial.

Quando essa conta chega ao mercado, o custo do produto não depende apenas da matéria-prima. A produção também envolve energia para manter os equipamentos de evaporação e secagem em funcionamento, embalagens preparadas para receber nitrogênio, transporte refrigerado do leite e armazenamento do produto acabado.

Fonte: Edairy News

Imagem: IA